Brata McDonald sta leta 1940 odprla restavracijo kjer so stregli jedi iz žara, katera se je imenovala »McDonald's Famous Barbeque«, ko pa sta ugotovila, da jima dobiček prinašajo hamburgerji sta »žar« ukinila.
Največja svetovna veriga restavracij s hitro prehrano, katera vsak dan postreže okrog 68 milijonov strank v 119 državah, je začela delovati leta 1940, kot restavracija, kjer so stregli jedi iz žara. Vodila in ustanovila sta jo brata Richard in Maurice McDonald leta 1398 v San Bernardinu v Kaliforniji. Prvotno se je restavracija imenovala »McDonald's Famous Barbeque«, kjer so stregli več kot 40 jedi iz žara.
Oktobra 1948, ko sta brata McDonald spoznala, da večina njunega dobička prihaja od prodaje hamburgerjev, so zaprli uspešno »carshop drive-in«, z namenom, da bi vzpostavili poenostavljen sistem s preprostim menijem hamburgerjev, čipsa in pomarančnega soka. Naslednje leto sta bila na meni dodana pomfri in Coca-Cola. Poenostavljen meni in hitra priprava hrane jim je omogočila, da prodajajo hamburgerje za 15 centov oziroma za približno pol manj kot v »sit-down« restavracijah.
Leta 1953 sta brata McDonald pričela s franšizami v Phoenixu v Arizona in v Downeyu v Kaliforniji, slednja je danes najstarejša preživela McDonald restavracija. Kasneje so se nove restavracije odprle v Des Plaines in Illinoisu. Leta 1954 sta brata McDonald podelila licenco Rayu Krocu, prodajalcu »Multimixer« strojev za izdelavo milkshakov, z namenom, da vzpostavi McDonald restavracije po vsej državi. 15. aprila 1955 se je odprla nova restavracija v Des Plaines, Illinois v bližini Chicaga, še istega dne pa je McDonald´s postal korporacija.
McDonaldsa v San Bernardinu in Des Plainesu sta sedaj muzeja z eksponati, kot so prvotni cvrtniki, stroji za milkshake, sodi za sodo in žari. Ne manjka pa tudi ekipa moških lutk v uniformah iz leta 1950. Obiskovalci se lahko sprehodijo skozi zadnji vhod ali pa pokukajo skozi okna za naročila. Obstaja tudi zbirka starodobnih oglasov, fotografij in videov o zgodovini McDonald'sa.
